Znate što, i prije je uvijek netko u reprezentaciji bio ispred mene, pa su često ključne lopte završavale kod mene. Spreman sam pomoći i ginuti na parketu, rekao je Marko Popović

"Iskreno, teško mi je bilo gledati hrvatsku košarkašku reprezentaciju na TV-u u ovih šest godina, koliko me nema. Nakon što su na Eurobasketu 2013. izgubili od Španjolske 28 razlike, ugasio sam TV i rekao da ih više nikad neću pratiti. No, ‘ohladio’ sam se", nasmijao se Marko Popović (34).

Danas je opet s tim dečkima. Nakon šest godina spreman je na novu porciju nerviranja uživo, na parketu. Jer hrvatski košarkaši ionako ne znaju drugačije.

"Uh, jesam, spreman sam, no zreliji sam igrač. Ne znam hoću li se previše živcirati, no ne smiju nam se događati kiksevi kao protiv Češke na zadnjem EP-u ili Nigerija u Riju. Šteta, uvijek nam fali taj zadnji korak za konačni iskorak", kaže Popović, koji nikad u svojoj karijeri s reprezentacijom na nekom velikom natjecanju nije pobijedio u nokaut utakmici.

"Da, istina. Teško je sve te poraze izbiti iz glave, ali treba gledati s pozitivom prema naprijed", istaknuo je Marko u razgovoru za 24 sata.

A pozitive ima. I uz otkaze Hezonje i Žižića, košarkaška reprezentacija je moćna. A možda je baš Popović ta karika koja nedostaje. Uostalom, Aco je, ne jednom, rekao kako mu je baš Marko nedostajao u utakmici osmine finala OI-ja protiv Srbije. Igrač koji može prevesti loptu, smiriti suigrače kad zatreba.

"Uvijek godi kad netko kaže, pogotovo nakon takvih utakmica, da je falio jedan igrač, a da sam to bio ja. Da, možda smo imali skraćenu rotaciju, ali Aco je napravio dobru odluku što je u Rio poveo igrače koji su izborili nastup na OI-ju kroz kvalifikacije", istaknuo je Popović.

Neće imati jednu od važnih uloga kao prije šest, sedam ili osam godina. Bit će igrač za 10, 15 minuta po utakmici.

"Znate što, i ranije je moja uloga bila nešto drugačija. Bilo je dosta igrača koji su bili ispred mene, no često je ta zadnja lopta ipak završavala u mojim rukama. Spreman sam na sve što se od mene očekuje, opet ću ginuti za hrvatsku reprezentaciju i nadam se da ću moći pomoći", kaže Marko.

Na Eurobasketu u rujnu očekivanja nacije opet će biti velika. Bogdanović je potvrdio visoku kvalitetu u NBA-u, Šarić je u užem izboru za novaka godine, tu su i dobri stari Ukić i Simon, a evo sad i Popovića.

"Ova reprezentacija je spremna napraviti iskorak. Ne znam bih li rekao da je današnja momčad talentiranija od one u moje vrijeme, ali svakako jest bezobraznija i drskija, a to nekad zna biti ključno kad su utakmice ‘na nož’ i u egalu", kaže Popović.

O odbijenici Marija Hezonje i Ante Tonija Žižića dao je vjerojatno i najpošteniji odgovor.

"Gledajte, da sam i ja bio na svakom okupljanju reprezentacije i na svakom natjecanju, onda bih i mogao nešto reći", rekao je Marko.

Zvao ga je Velimir Perasović 2015., zvao ga je Aco i prošle godine, no Popović je tad također morao reći ne.

"Bio sam izrauban i ozlijeđen. Nisam mogao izdržati napore u klubu i reprezentaciji. Sad konačno imam dovoljno vremena za odmor."

Od igrača iz njegova vremena malo je onih koji su još u reprezentaciji.

"Tu su još Ukić, Bogdanović i Simon. Napravili su odlične karijere i postali bolji košarkaši."